壽山南北長約6公里，東西寬約2公里，海拔標高度356公尺，稜線為南北走向之珊瑚礁質丘陵地，稜線以東坡度比較緩和，稜線以西部分地形陡峭，縱貫鼓山全區，與旗後山對峙，形勢險要，為高雄市西面的天然屏障。
約莫在清領時期，壽山的樹林其實己被砍伐光禿，成了童山濯濯的土丘樣貌。到了日治時期，因被列為保安林地禁止開發後，樹木才又開始生長；二戰後，又被列為軍事要塞，嚴禁進入；直至1989年才開放部份地區供市民遊憩。生態環境在這長期的保護下，意外地成為高雄最大的一塊自然林地。壽山這片天然山林不僅是高雄都會區的世外桃源，更是高雄地區最佳的野生動植物基因庫，保留許多原生物種，這些物種經過自然環境淘汰選擇後，已成為最適合在此生長的生物，包含了野生動物、鳥類、昆蟲、蝸牛及兩棲爬蟲類等。
在這一千多公頃的森林裡，擁有900多種的植物，其中包括珍貴稀有的臺灣海棗、密毛魔芋、小葉朴、菊花木、鵝鑾鼻燈籠草、松葉蕨等。不過，整片壽山森林的植物組成仍以恆春厚殼樹、構樹、血桐、蟲屎及稜果榕等天然更新的陽性樹種為優勢樹種。榕樹、雀榕等榕屬植物樹是高位珊瑚礁森林常見的樹種；鳳凰木、鐵刀木、相思樹、銀合歡為人工栽植的產物，海岸植被則由灌木植物山猪枷、林投、苦林盤等及草本植物馬鞍藤、雙花蟛蜞菊等組成。
► 全臺灣分佈面積最大且密度最高的山豬枷
► 臺灣特有種臺灣魔芋
動物資源方面依據先前的調查資料得知，壽山曾記錄到的哺乳動物至少有12種，較常見的有臺灣獼猴、赤腹松鼠、東亞家蝠及鼠類褐鼠、臭鼩等，白鼻心、山羌及臺灣小蹄鼻蝠則偶有發現，穿山甲更是如曇花一現般的神秘少見。
兩棲類有4種，包含黑眶蟾蜍、小雨蛙、澤蛙及保育類的史丹吉氏小雨蛙。
爬蟲類有21種，其中有6種被列為珍貴稀有保育類動物，有臺灣草蜥、蓬萊草蜥、臺灣滑蜥、錦蛇、眼鏡蛇及雨傘節。
壽山地區為珊瑚礁地形，石灰質多，可供蝸牛形成外殼所需之鈣質，且有機質多，因此壽山地區蝸牛數量多且常成群出現。在壽山可看到的蝸牛有非洲大蝸牛、台灣球蝸牛、小菱蝸牛、絨盾蝸牛、台灣錩蝸牛、南台灣大山蝸牛、青山蝸牛、高雄煙管蝸牛、似謝氏煙管蝸牛、麥氏煙管蝸牛、林氏煙管蝸牛、白口煙管蝸牛、台灣似煙管蝸牛、大錐蝸牛等，以台灣球蝸牛出現最多。
昆蟲類在壽山地區種類繁多，分布情況也有差異。壽山因氣候的關係，雨季多集中於5月至9月間，從春季植物開始成長，到此時枝葉也相對茂密，各種昆蟲陸續出來活動，是到壽山賞蟲的最佳時機。目前有記錄的昆蟲，約有鞘翅目、鱗翅目、雙翅目、膜翅目、半翅目、蜻蛉目、直翅目、螳螂目、蜚蠊目、脈翅目等種類約80多科的昆蟲，較為常見的有蝴蝶、蛾、蜂、蜚蠊、天牛、椿象、金龜子、瓢蟲、叩頭蟲等。此外，還可發現其他動物，如蜘蛛、馬陸、澤蟹、蜈蚣、蚰蜒、蚯蚓、渦蟲、蝦子、寄居蟹等。
鳥類資源方面，根據歷年的調查與文獻紀錄顯示，壽山的鳥類記錄至少達19科29種，包含有珍貴稀有保育類動物的鳳頭蒼鷹、大冠鷲、小燕鷗、蒼燕鷗、綬帶鳥、八色鳥、臺灣畫眉等。
► 臺灣獼猴是壽山最受矚目的精靈
► 臺灣獼猴
高雄舊稱「打狗」，而「打狗」名稱的由來，日本學者伊能嘉矩、安倍明義等認為「Takau」的馬卡道語，為「竹林」之意。學術界通常把原本居住在高屏地區的原住民族群，稱為「馬卡道族」（Makatao）;回溯16世紀初期，馬卡道族居住在打狗平原，當時為了族社安全，多在家園四周種植刺竹做竹圍，以防敵人入侵，「打狗」、「打鼓」為其譯音，荷蘭人稱之為Tankoya 或Tancoia，所以這裡的原住民部落，舊稱為「打狗社」。而「打狗」最具代表性的山脈「壽山」，因此被稱作「打狗山」。除了「打狗山」，壽山在清領時期文獻中，也被稱為「打鼓山」，又叫做「埋金山」、「麒麟山」，荷蘭時代地圖稱為「猴山」（Apen Berg），高雄地區居民則俗稱「柴山」。
壽山地區早在1930 年代，國分直一、坂口益雄及土屋恭一就在壽山西北側（清領時期稱為蛇山）山麓海軍基地內，發現桃仔園遺址。
桃仔園遺址文化層有兩層，下層為新石器中期「牛稠子文化鳳鼻頭文化類型」，距今4500 至3000 年，此一文化人羣主要分布於海岸地帶，尤其喜歡居住在緊臨海岸稍高的坡地上，他們以海域作為主要交通動線；而從遺址中出土大量捕魚的用具和大量魚、貝類的遺留，可以知道當時這些人群必然以海為田。當然，生活中也會將一些陸地資源進行利用，就遺址中出土的陶器而言，包括有桃色夾砂陶、橙色泥質彩陶、灰黑夾砂陶、灰黑泥質陶、石刀、斧鋤、磨製尖器、穿孔薄型圓盤、磨製犁形器、鹿角加工器、貝塚、甕棺墓葬等物件。
遺址上層為新石器晚期「鳳鼻頭文化」，年代距今2900 至2400 年，此階段的陶器主要有兩種特徵：（一）紅褐色粗砂陶，質地稍軟，外表大多素面無紋（二）紅色細砂陶，質地軟，陶器內部常未燒透而呈灰色，外表素面無紋。而文化層中和陶器一起出土的石器，則有日常農業或砍伐山林使用的石斧、石鋤，也有收穫用的石刀和狩獵捕魚的石鏃、網墜，以及作為木工使用的石錛、石鑿。此外，在一個豐富的文化體系中，必然也有作為裝飾品的玉玦和石環。由於貝塚中的有機物保育狀況良好，因此也發現大量的骨製器物，其中以尖器和魚鉤為最重要的生產工具。
之後，在壽山東南面的緩坡地龍泉寺後方，也發現陶器、貝殼及獸骨等遺物。1994 年劉益昌博士在龍泉寺後方山區進行考古挖掘研究，探查到年代距今約1800 至1400 年前的遺物，屬於金屬器時代「鞍子類型文化」；其上方出土文物距今年代約850 至450 年前，屬於「蔦松文化龍泉寺類型文化」，而此上、下兩文化層並稱「內惟（小溪貝塚）遺址」。
此類型文化的人群或許與荷蘭時代文獻記錄「打狗平埔（打狗野人）」具有密切的關連，也就是一般所稱的「馬卡道族」（Makatao）。傳說四百多年前，海盜林道乾被明朝都督俞大猷追討，逃到打狗山，並殘殺打狗社人，造成打狗社人舉族遷往阿猴林社避難。
17 世紀荷蘭人在西南臺灣建立統治機制，他們對在堯港（今永安、彌陀一帶）、打狗海域捕魚的漢人課捕魚稅，並從事石灰、鹽、木材等的貿易。因為打狗地區的重要性，使得荷蘭人一度想要在打狗地區建立統治基地，並勘查了壽山南端打狗港的入口。他們看到壽山的臺灣獼猴群，因而將此山命名為「Apen Berg」（猴山），此地區已標示在1636 年海圖＜ Caerte Vant Eijandt Formosa ＞ 圖上，周邊地區則標示為Tancaia（打狗澳）。
進入鄭氏治台時期、清領時期，打狗山周邊逐漸確立為漢人的社會，引進了閩南文化為主的文化型態。打狗山也因為山貌秀茂屹立，特峙於大海之濱，受清領時期文人遊賞吟詠者頗多。1721 年（康熙60 年）朱一貴事起，詩人卓夢采逃往打鼓山避禍，寫＜避寇鼓山＞詩，是文人遁跡打鼓山的心路歷程；乾隆年間舉人卓肇昌有＜鼓山八詠＞，則是當時文人評賞打鼓山為最具特色的風景名勝描述，也為當地景緻平添幾分風雅逸趣。
1863 年打狗開港，在此之前西方的商人、外交人員、醫生、博物學家、傳教士、冒險家已乘著三桅帆船進入打狗港；而19 世紀也是航海大探險世紀，西方博物學家紛紛深入世界各角落，以發現新物種累積其學術聲望。打狗山因資源豐富，所以成為當時臺灣採集標本的重要據點之一，許多博物學家不惜遠渡重洋來此調查研究，其中包含英國副領事史溫侯（R. Swinhoe，又譯為郇和，1864 年到打狗）、英國人拉圖許（R. D.La Touche，1873 年到打狗）、美國人史蒂瑞（J. B. Steere，1874 年到打狗）、英國人畢齊禮（M. Beazeley，1875 年到打狗）、英國人伯哈特（C. Imbault Hart，1880 年到打狗）、K. leihwachter（1884 年到打狗）、Guppy. Henry B.（1881 年到打狗）等紛紛前往打狗山進行生態地質勘察；於是，19 世紀下半葉的打狗山，是西方學術刊物常常出現的字眼。
打狗英國領事館官邸位在打狗山南側哨船頭山上，可以俯瞰打狗港。19 世紀西方進行帝國殖民策略，以政治、軍事、經濟力量強力打開臺灣門戶「打狗」，而這一波的文化衝擊，以英國領事館官邸聳立於打狗山麓為最顯著的象徵。
1864 年打狗海關成立，同一年英國駐臺副領事史溫侯向甸德洋行（Dent ＆ Co.）租「三葉」號（Ternate）船，作為英國副領事館館舍，1865年史溫侯升為領事後，遷往旗後房舍作為領事館。1875 年初，英國工部開始在今哨船街７號海濱處（水產試驗所高雄分所）， 建英國領事館，1879 年完成山頂的英國領事館官邸，由領事館經過登山步道，可通往山頂的英國領事館官邸。1879 年4 月26日，英國領事和巡捕進駐新的領事館辦公室、巡捕房等。1910 年英國領事館將官邸洋樓轉售日本政府，作為港口官舍；1931 年改為「高雄海洋觀測所」，二戰後為「臺灣省氣象局高雄測候所」。1986 年重新修復，1987 年內政部公告為第二級古蹟。山下海濱的英國領事館辦公室，日本政府於1932 年在此設「高雄州水產試驗場」，進行罐頭製造實驗；1941 年改為「水產試驗所高雄支所」。二戰後，於1976 年改為「水產試驗所高雄分所宿舍」； 2005 年，高雄市政府指定公告為市定古蹟。
1895 年日軍從旗後海岸登陸，開始經營打狗山。1900 年， 臺灣總督府開始調查打狗山、打狗澳，並由山形要助技師計畫造陸築港。1908 年，打狗港第一期築港工程將羅列於打狗隙的礁石去除，疏濬港內海域，填築新生地，建築新碼頭，此一計畫使填築完成的新生地「哈瑪星」，成為全臺第一座施行西方都市計畫的現代新市鎮。
然而，打狗山的地貌人文也在此刻發生巨變。因雖於1907 年成立全臺第一座保安林，但之後卻又於1914年，在中打狗山建造全臺第一座水泥株式會社「淺野株式會社」，開採打狗山豐富的石灰礦資源，種下日後地貌環境遭受破壞的惡果。
1923 年，日本皇太子裕仁（後來的昭和天皇）到高雄視察並慶祝壽誕，以打狗山貴賓館為駐蹕行宮，日本政府視為無上光榮，總督田健治郎乃將打狗山改名為「壽山」，貴賓館也改稱「壽山館」，並闢建「壽山紀念公園」，為高雄第一座公園。1927 年，「壽山」成為臺灣八景之一的「聖山」，1928 年開鑿「壽山洞」（今西子灣隧道）直通「壽海水浴場」（今中山大學操場），1929 年在壽山山腰上建「高雄神社」（現今忠烈祠）。壽山既因神社的設置而成為重要政治圖騰，加上又是由高雄港進入臺灣的第一印象，因此具有重要的象徵意義。
二戰後，國民政府依舊劃設壽山為要塞地區，1954 年《要塞堡壘地帶法》公布後，蔣介石總統闢海濱一棟日式建築為行館（後稱「蔣公行館」），駐蹕此間，一般市民不得隨便進出。1990 年代則在當時的吳敦義市長爭取下，才開放臺泥礦區以上區域，允許人民進入，並於1992 年終止臺泥採礦權，逐漸讓區域內生態恢復。民國100年規劃入「壽山國家自然公園」範圍內，是全區佔地面積最大的主體。因長期軍事管制，壽山全區多樣性自然資源得以妥善保存。
► 前壽山、中龜山、後半屏山方
► 壽山鳥瞰高雄